Les Etats-Unis sont prêts à s'embraser. Une sorte de rituel chaque année à la même époque : alors que la saison régulière de basket universitaire touche à sa fin, la "March Madness" (folie de mars) va s'emparer de tout le pays. Décryptage et explications du phénomène.


Ce qui fait vibrer les Américains, ce n'est pas la NBA. Difficile à croire de ce côté de l'Atlantique... Pourtant, aux USA, on en pince pour les "colleges". Une sorte de madeleine de Proust pour tous les anciens étudiants, pour qui l'université, c'est pour toute la vie. Et il n'est pas rare de compter des affluences à faire pâlir d'envie les dirigeants de la Ligue 1. Ainsi, en décembre 2003, pas moins de 78.129 spectateurs ont assisté au Ford Field de Detroit (là où se disputera le Final Four cette années) à la rencontre entre Michigan State et Kentucky.

La "folie de mars", c'est aussi l'une des plus importantes transhumances de fans à travers tout le pays, au gré des pérégrinations de leur équipe préférée. Car le tournoi se découpe en plusieurs phases. Les 65 meilleures équipes (les deux moins bien classées disputant depuis 2001 un "Play-in-Game" en ouverture du tournoi à Dayton), désignées par un panel de spécialistes (journalistes et entraîneurs) à l'issue de la saison régulière, se retrouvent dispatchées dans un tableau final selon une logique géographique.

Les choses sérieuses commencent alors dès le premier week-end, soit à partir du 18 mars cette année : dans chacune des quatre régions du tableau sont disputés quatre tournois délocalisés. L'équipe la mieux classée y affronte la tête de série n°16, le 2e défie le 15e, le tout à la façon d'un tournoi de tennis.

Les seize survivants en remettent une couche dès le week-end suivant, avec une nouvelle double confrontation, toujours régionalisée, pour les huitièmes puis les quarts de finale. Les quatre dernières équipes en course décrochent alors leur ticket pour le fameux Final Four, disputée cette année les 4 et 6 avril à Detroit. L'un des événements sportifs majeurs en terme d'audience, et le sujet de discussion favori des fans américains tout au long du mois...

La route est semée d'embûche pour tous les prétendants à la succession des Jayhawks de Kansas, et le format de la compétition est propice aux surprises en tout genre. Actuel n°1 pour la première fois de son histoire, l'université de Pittsburgh est donc encore très loin du titre. Car d'autres favoris se sont déjà couchés longtemps avant le dernier carré tout au long de l'histoire de la NCAA, l'instance dirigeante du sport universitaire US. Mieux, depuis l'entrée en lice du système de têtes de série, seules six équipes n°1 à l'issue de la saison régulière ont finalement remporté le tournoi.

Chaque saison c'est pareil. Mais on ne s'y fait jamais vraiment... Car cette année encore, la CEV (Confédération européenne de volley) continue de faire fi de toute logique sportive en qualifiant n'importe qui pour le Final Four de la Ligue des champions, pendant que toutes les autres équipes en décousent au cours de playoffs sanglants. Pas vraiment le schéma le plus lisible pour les fans alors que les instances déplorent le manque de couverture médiatique de leur compétition phare.

L'heureux élu cette année est Polonais : tout juste 2e du groupe B, avec quatre victoires pour deux revers, Belchatow accueillera en effet les trois rescapés pour un ultime tournoi à quatre à la fin du mois prochain. Pendant que le Panathinaïkos, qui l'a pourtant deux fois dominé durant le 1er tour, se coltinera lui au minimum deux tours de phase finale avant de pouvoir prétendre le rejoindre. Un peu confus quand même...

C'est peut-être ce qui empêche la discipline de toucher un peu plus le public. Et ce qui fera presque passer inaperçu le duel "patricide" entre l'AS Cannes et le Paris Volley, les deux engagés français dans l'épreuve, dont la première manche se déroulera ce mercredi soir du côté de la capitale. Un choc au sommet équivalent à un OL-OM en 8e de finale de la Champions League.

Champions de France en titre, les Parisiens, qui se sont déjà imposés au plus niveau européen (C1 2001) pourraient partir avec un petit avantage. D'autant qu'ils règnent en ce moment sur le territoire national (leader de Pro A, deux places de mieux que les Cannois). Mais ils devront se méfier : même si Laurent Tillie, le coach adverse, reconnaît que ses joueurs compteront un peu moins d'expérience, Cannes a réussi jusqu'ici un meilleur parcours sur le reste du continent. Premiers du groupe A devant Cunéo, les Azuréens n'ont goûté qu'une fois la défaite, allant même jusqu'à infliger un lourd 3-0 aux furieux Grecs de Salonique. Beaucoup plus classe que le laborieux parcours du Paris Volley, battus à trois reprises et qualifié d'extrême justesse à la faveur d'un succès chez un Dynamo Moscou déjà qualifié lors de l'ultime journée.

Reste en fait à savoir de quelles tactiques useront les techniciens respectifs. Qui connaîtront les ficelles de leurs adversaire sur le bout des doigts d'ici mardi prochain, date du retour européen. Car samedi, en guise de trou normand, Paris et Cannes s'affronteront. Cette fois en championnat. On en frôlerait l'indigestion.

Plus que vingt-quatre heures... Une petite journée avant de découvrir les merveilles du foot africain à l'occasion d'un Ghana-Guinée déjà décisif pour l'hôte de cette 26e Coupe d'Afrique des nations. Une épreuve convoitée par les quatre pensionnaires du groupe D, peut-être le plus homogène et le plus ouvert des quatre. De la Tunisie à l'Angola, deux des représentants du continent durant le dernier Mondial allemand, en passant par le Sénégal et l'Afrique du Sud, chacun a, au moins sur le papier, les moyens de dicter sa loi. Rapport de force...
Lire la suite...